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教坊司共有大小门户三座, 这道角门距离杨蓁的住处最近, 为防有人自此潜入对她不利,负责在这扇门外守夜的锦衣校尉共有三个。
此时这三人都穿着寻常服饰,窝在角门斜对过的墙根底下,一边分吃着一把糖炒栗子,一边小声谈天说地。
“我就不明白了, 当初耿德昌的案子害咱们大人费了多少心思, 怎地大人又能跟他家的丫头混到一处了呢?耿德昌使人向厂公行贿未成, 反而添了一条重罪,落得人头落地, 他家女儿会不恨厂公和大人?”
“你琢磨这些做什么?大人自有计较就是了。话说回来, 大人连仇家的女儿都能弄到手,那才叫手腕高明。”
“嘿嘿, 说的也是。不过眼下这般差遣咱们来日夜护持未免麻烦, 既然人是大人的人儿,大人何不亲自出马呢?”
“我说也是呢, 想护着人家,天一黑就潜进门去, 上了床,怀里一搂, 还不是比什么都妥帖?”
三人一齐窃笑,冷不防一个声音冷冷斥道:“胡咧咧什么呢!”
三人都唬了一哆嗦, 见到面前站着一个熊俊黑影, 纵使看不清也凭方才这一句听了出来, 忙都起身施礼:“大人来了。”
徐显炀朝角门瞟了一眼:“叫你们来守夜,你们就是这般守的?真有人钻进门窗去了,你们看得见么?”
那三人中的一名小旗忙道:“大人恕罪,我们三个未敢懈怠,自天黑时接了单小旗的班后一直不错眼地盯着,未见有何异状。”
“咦,有人!”一小校忽然指着对面说道。
四个人霎时都警觉起来,一齐闪身避进了阴影深处。徐显炀见到他们三人全都反应迅速,心下还算满意。
但见教坊司那边墙根处有三个黑影动了动,看不出是在做些什么,须臾过后,三人又缩着脖子贴墙离去,一看就是行径诡秘,正做着不可告人之事。
“属下跟上去看看。”那小旗道。
徐显炀却拽住他:“你们继续守在这里,我去。”
他将挂在腰间的佩刀握在手里,朝那三个黑影的去向快步追去。
他们所在是后街,不像青楼林立的那条主街明亮繁华。此时夜深人静,徐显炀再如何小心,一旦追得近了也就被对方察觉。
那三人先是加快脚步贴墙逃跑,见一直甩不掉他,就相互打了个手势,蓦然拐进了一条胡同。
徐显炀刚转过拐角,但听冷风飒然,一柄单刀兜头切下。
他早有防备,当即闪身一避,手中尚未出窍的绣春刀朝前递出,铜雕刀柄正戳在对方腋下,那人吃痛一声闷哼,滚倒在地捂着腋窝□□打滚,竟爬不起身。
徐显炀将刀一扬,“当”地一声架住另一人斜劈下来的单刀,抬脚踢去,正中对方小腹,又是一招便将其踢得打滚□□,再难起身。
徐显炀随手接了他抛落的单刀,朝第三个挥刀劈来的人喉前一指,低喝道:“别动!”
依常理说看见他身手如此厉害,后面的人便该放弃而逃跑,可惜徐显炀这三招使得太快,那三人各自朝他挥砍一刀本是前后脚的事,根本还未来得及反应,三人便接连受制。
此时中秋刚过,头顶月光仍然明亮,被他指住咽喉那人看清了他的面目,大惊脱口道:“徐显炀?”
“是我。”徐显炀一声冷笑,“通常见了我会吓成你这德性的,定是做过了亏心事,生怕犯在我手里。”
没想到那人竟拼着被利刀戳伤咽喉,仍咬牙朝他扑了过来:“天意要我杀了你为父报仇!”
徐显炀还要留着他们讯问,便将刀锋转开,稍一侧身,左手一牵他手臂,右手刀柄在他后颈一磕,那人便朝前扑倒。
徐显炀自怀里抽了绳索出来,三两下将他双手绑了,翻过他身子,逼视着他问:“你是谁?我又何时杀过你爹?”
面前这张脸年轻清秀,虽恨意狰狞却仍透着几分书生气,徐显炀看出些许熟悉,又一时认不出。
那人只是咬牙冷笑,不再答言。
正这时,忽听见教坊司方向传来一阵嘈杂声音,似是许多人在惊慌呼喊。徐显炀蓦然抬头,依稀见到胡同之外的道路映上了一片橘色光芒。
“我杀你不得,今日却要了断你那小贱人的性命!”地上那人恨然说道。
徐显炀连忙箭步奔出胡同,只见教坊司方向已是火光烛天,着火的正是杨蓁所住的那一片房屋。
徐显炀登时惊得面无血色。
那三名锦衣校尉见大人亲自追贼,就继续猫在原处,没想到过不多时,竟见到教坊司外墙窜起了火苗,三人惊呼一声不好,连忙就近抓了些树枝扫帚之类过来扑火。
教坊司这一片老屋所用木料极多,外壁还显然是被人泼上了油料,眼下又已进入旱季,只须臾过去,火势便已大得难以靠前。
三个锦衣校尉这才明白,方才那三个鬼祟黑影原是来放火的。他们定是泼好了油料之后,放置了盘香之类延时引火之物,以便在火起引人注目之前他们可以逃脱。
徐大人虽及时上前追贼,这火却是来不及救了。三个校尉见自己无力灭火,就赶忙呼喊叫人,也去拍打角门。
因火自外墙燃起,画屏与赵段二人尚躲在角门以里等听风声,比他们晚一步发现火情,等校尉们来叫门时,他们三人已然冲进浓烟滚滚的庭院里四处呼喊叫人去了。
角门并没有插,校尉们也冲进来,加入惊惶灭火的乐户们当中。
整个教坊司很快陷入一片混乱,浓烟之中乐户们往来奔走,女人们惊呼哭号的声音、被烟尘呛得咳嗽声混成一片。
等到徐显炀冲进庭院,已然完全无法辨出谁是谁,只能看见火光最集中的方向,正是当夜他去找过杨蓁的地方。
心狠狠地揪成一团,徐显炀简直快要疯了。
很快有巡夜的五城兵马司步快也赶了过来,与周边被惊醒的邻里一同加入灭火。只是教坊司的筒子楼首尾相连,中间没有隔断,想要灭火十分不易。
这场大火直烧到天光破晓的时候才被彻底扑灭,大半边的教坊司已成废墟,烧伤烧死的乐户不计其数。
“蓁蓁呢?看见蓁蓁在哪里了没?”徐显炀一夜之间不知把这句话问了多少遍,可惜所遇者都是些丧魂落魄的乐户,没一人给出他明确回答。
杨蓁原来所住的屋子几乎烧成了平地,连成形的尸首都见不到一具,就在徐显炀几乎绝望放弃的时候,忽见一个满面尘灰、形容狼狈的少女跑上前来,惊喜道:“大人,你是徐大人?”
徐显炀勉强自眉眼认出她是画屏,忙道:“是我,你可知道蓁蓁下落?”
心里紧紧捏着最后一丝希望,不住祈祷,千万不要自画屏口中得知她就在那间屋子里,一直都未出来。
画屏也不知是哭是笑,涩声答道:“蓁蓁昨日被诚王府的人接去了,大人快去救她……”
徐显炀一时怔住,心脏随着这消息骤然一松,却又是骤然一紧,难辨是喜是忧。
在场男男女女有不少都在坐地啼哭,有的是因为伤痛,有的是因为惊吓,已经没有谁去留意,跪坐在聂韶舞住所跟前废墟上、哑着嗓子大声哭号的男人竟是奉銮张克锦。
徐显炀听了画屏简述过程,抢步过来一脚将张克锦踹倒在地,喝问道:“蓁蓁昨日被人接走,你为何不许人来为我报信?倘若叫我早有准备,说不定今日这场灾祸也有望避过了。”
张克锦趴在地上痛悔不迭:“大人说的是,都是我糊涂,是我混蛋,大人就一刀砍了我,为死者抵命好了。”
画屏知道他是为锁了聂韶舞的门害其惨死而悔恨,这些天来她一样受了聂韶舞不少关照,见到面前废墟,也不禁潸然落泪。
徐显炀面对他们也没什么可再说,稍一分析便可确信,昨夜来纵火的才是先前一心想杀杨蓁灭口的人,那么接走她的,就只能是真的王府中人,现下杨蓁只会是落在了诚王府。
他昨夜见到起火虽然心慌意乱,还是及时找到守夜的锦衣卫手下,命其将那三名纵火嫌犯收押。如今得知了杨蓁的下落,徐显炀毫不迟疑决定先去诚王府找她。
杨蓁昨日确实是被接入了诚王府,只是进府之后她便被安置在了一处厢房,直至次日天亮,她也未见到诚王的面。
清晨早早有人为她送来洗漱用水和早点,叫她尽快收拾好去见王爷。
距此又过了不到半个时辰,王府总管来向诚王禀报——锦衣卫徐大人求见。
诚王一身闲散家常的穿戴,于自己日常居住的正屋厅堂里接见徐显炀,以这一处所的规格来说,还算是给了徐大人不小的面子。
亲王规制仅逊皇帝一等,公侯大臣及以下人等拜谒亲王,皆须伏地跪见。
徐显炀已换好了一身整洁的常服,仪容规整,进得门来,端端正正地对诚王以大礼参见。诚王叫了起,但并未为他看座,也未着人上茶。
“明人不说暗话,我便直说了吧。”诚王姿态闲在地坐在正座太师椅上,语调慵懒地说道,“徐大人此来,是为蓁蓁吧?”
徐显炀道:“正是。”
诚王慢悠悠道:“众所周知,本王与耿家小姐青梅竹马,情投意合,见她家败,身陷教坊司,早就有意替她脱籍,救她出来,以后她便留在王府了。从前徐大人对她的一应关照,本王待她谢过。”
徐显炀暗暗压下心中焦躁,恳切说道:“王爷明鉴,蓁蓁之前与下官相识本属偶然,得悉有人将她换入教坊司后,下官之所以有意追查,皆因误以为此事乃是奸党所为,前前后后都没有过半点针对王爷的心意。倘若早知此事是王爷所为,下官早已收手。还请王爷不要迁怒于她。”
诚王嗤地一笑:“我何时说过迁怒于她了?恰恰相反,是那日见到蓁蓁对答如流,才思过人,我对她极为欣赏,这才有心将她接来府中,也好为昔日对她的亏欠聊作弥补。本王如此说,徐大人可放心了?”
徐显炀心下急思对策:“王爷……”
“徐大人,”诚王出言打断他,“你我也算是故交,过去的事我也懒得计较了。我只问你一句话,你是不是真心看上了蓁蓁姑娘?”
徐显炀不期他竟问出这样一句话,一时呆愣无言。