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压在大明农户头上有两座大山——赋和徭。
赋,就是田赋,亦就是皇粮,每个农户都免不了。而徭又叫徭役,一般分为两种,里甲役和均徭。
所谓里甲役,就是每年农闲时,按照县里的安排,每家每户出些壮劳力,在乡里干些修路搭桥的力气活。而均徭则是从这些劳力中抽调人手,赶往县里以供官府差遣。
此两种徭,表面上看,似乎均徭是个美差,里甲役是个苦差。不为其它,最少均徭只是在官府干些端茶递水,打扫卫生的活计,实在是悠闲,比里甲役轻松不少,省气不少。其实不然,凡是服徭役的人都愿去服里甲役而不愿服均徭。
究其原因,只因农户大多老实巴交,不擅言辞。他们前往官府,常因做事不合官吏心意,说话冒犯官威,轻则训斥重则杖责。服均徭结束,十个有八个都曾屁股开花,有的甚至落下残疾。所以他们宁愿下力气干活,而不愿去官府悠闲自在,甚至不惜凑些钱财,请人替自己去服均徭。
李飞白之所以前往县里服均徭,首先是因为他家里实在太穷,拿不出钱来请人替他服徭。其次,也是最重要的是,郑浩然在县里当差。
郑浩然原本也是李飞白他们下盘村人,自幼酷爱读书,六岁便能吟诗作对。可惜他父母死的早,在他八岁那年便相继过世,留下独子守着几亩薄田。
李飞白他爹见郑浩然可怜,便在农忙时帮着郑浩然耕种田地。又见郑浩然是个读书的种,还拿钱供郑浩然读私塾。郑浩然也不负众望,十七岁考上秀才,来到县学读书,并放出话来,要在二十岁考上举人,二十六岁之前考上进士,成为他们村里,甚至他们乡里第一个当官的。
可惜,郑浩然考中秀才的第二年,李飞白他们家的经济便一落千丈,实在供不起他读书。郑浩然无法,只得变卖了房屋家产,但穷乡僻壤的又能卖几个钱?虽说秀才也能领到朝廷的供给,但那几个钱连吃喝都成问题,又如何在县城生活?变卖家产的钱没两年便花光了,每日都为生活焦头烂额又如何专心读书。
直到二十六岁,他还没考上举人,更别说进士了。眼瞅做官无望,他当机立断,不再把时间花费在读书上,而是去衙门里找了份差事,混了两三年,如今已是吏房里的一个书役。
由此可见,郑浩然跟李飞白他们家的关系极其不一般,就连李飞白的名字也是郑浩然十岁那年,李飞白刚刚出生,郑浩然给起的。有这样一位哥哥在县里照应,李飞白也不会吃什么亏。
早在一两个月前,郑浩然已托人给李飞白他爹捎了封信,让李飞白今年服徭役来县里服,他一定会妥善安排,绝不会让李飞白吃亏的。再者,两人已数年未见,实在想亲近亲近。
天刚蒙蒙亮,离卯时还有小半个时辰,李飞白已赶到县城西门。守门的弓兵,打着哈欠盘查进城人员,见李飞白一副叫花子打扮,也懒得跟他啰嗦,放其进去,继而拦下几个进城卖菜的庄稼汉,勒索几文大钱。
李飞白赶到钟鼓楼前,遥遥看到衙门口那八字大门前站着一个人,看着似乎像是郑浩然,连忙三步并成两步赶到前,打揖问道:“是浩然大哥吧!”
那人略显迟疑的问道:“你是?”
李飞白道:“我是李飞白啊!”
那人似乎不信,又把李飞白上上下下打量几番,最后停留在夹袄上。他的眼睛忽然湿润,声音略显哽咽,道:“家里的光景已成这样了?”又道:“我几年都没回家看看,也没往家里捎点钱,是我的不对啊!”又道:“过些时日,我回去把二老接来城里,也让他们享受享受。”
李飞白笑道:“只怕他们舍不得家里的老屋破院,不愿跟大哥来县里享受。”
郑浩然无奈的摇了摇头:“干爹最是倔强,只怕不愿来县里,那就多给他些钱,让他多买些好吃好喝的。”
李飞白道:“这个不劳哥哥费心,我既然来县里了,就要想方试法多赚点钱,让爹娘过上好日子,也算尽一份孝心!”
郑浩然佯怒:“是你爹娘就不是我爹娘了?跟大哥何需这样外气!不过,你有这份志气也是好的!”又拍了拍李飞白的肩道:“几年没见都长成棒小伙了,我差点都没认出来。走,先跟我回去,收拾一番,咱们再去你听差的地方。”
李飞白朝衙门里撇了撇嘴,道:“不用点卯吗?”
郑浩然叹了口气,道:“本来是要的,只是县里这两天出了件大事,县令大人无心上堂,点卯这事便放下了!”接着前边带路,领着李飞白往家里回。走了两步,又叹了口气,继续前边带路。
二人途经里甲房,李飞白要把东西往里边放,郑浩拦道:“猪圈一样的地方岂能让你住?传到村里还不让人戳着我的脊梁骨骂?我已跟咱们乡的里老打过招呼,你在县里听差这段时日,就不在里甲房住,随我在家住。”
所谓里老,也就是乡里派往县里的一个管事的,一来把县里的政令传达到乡里。二来,把乡里的难处往县里反映。
李飞白自然知道,里甲房除了各乡里老有单间住房之外,其它听差的只能住通铺。一路上,他都愁自己的那个黑皮箱子怎样才能不被人发现,免得生出什么事端来。自己住在通铺,十来个人的行李堆在一处,那个黑皮箱子若想不被人发现,实在有些难度。此时听说不用去里甲房住,自然高兴。
走了没多远,便到了郑浩然的住处。进入一座四合小院,郑浩然打开西厢房的屋门,中堂两边各有一间屋子,左手边那间屋子里传来小儿哭闹以及妇人哄孩子的声音。
郑浩然考上秀才没多久,便有人登门提亲。郑浩然多少大家闺秀小家碧玉没看中,偏偏看中一个农户的女儿,不为其它,皆因那闺女长得实在俊俏。那时,他也并没把县里的大家闺秀小家碧玉看在眼里,觉得自己势必是个当官的料,只要当了官,大家闺秀小家碧玉与农户的女儿又有什么区别。
两人的婚是在老家下盘村结的,两人生子的百日酒也是在下盘村摆的,所以李飞白见过大嫂以及侄子,他吐了吐舌头问道:“侄子今年该五岁了吧。”
郑浩然道:“差两个月五岁!”伸指在嘴前嘘了一声,又道:“小孩子觉长,咱说话低点,别搅了他的美梦。”说话间把李飞白领入右手那间房子,接着道:“这是我的书房,你将就着住些时日。你把东西收拾收拾,该扔的破烂都扔掉,回来我去给你买新的。我先去找两件旧衣,你将就穿着,改日再给你做几件新衣。”
李飞白答应着,待郑浩然出了屋,连忙从破铺盖卷里拎出黑皮箱子塞入床下。他就着脸盆洗了把脸,郑浩然已拿着两件八九成新的衣服进来,等他换上衣服,郑浩然不由嘴中啧啧,道:“没想到我家弟弟还是个俊俏郎君呢?从今日起,不知要让济源城内多少的大小小姐们夜不能寐。”
李飞白脸上一红,道:“大哥别取笑我了!”