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回鹘和吐蕃边境相接的地域广阔,从西到龟兹以西以天山为界,回鹘与吐蕃、葛逻禄两面相连,向东中间有安西都护府以及刚刚光复的北庭都护府作为缓冲,到了伊州又恢复了和吐蕃相连,然后再往西吐蕃占据了河西走廊,回纥则控制着河西走廊以北,一直到大唐的朔方节度使、灵州一代。
所以颉于伽斯想要进攻吐蕃有两个方向,一个方向是回头向西,去龟兹那边攻打吐蕃和葛逻禄,另一个方向则是继续沿着现在的道路向东,攻打伊州西南的瓜州和沙州;从伊州向西要沿着天山山麓行进,道路复杂而且距离甚远,所以颉于伽斯只能选择向东。
这也正和杨袭古与沈隆的意愿,越向东就越接近大唐,这对他们来说是极其有力的,于是在伊州休整一番之后,大唐和回鹘联军继续向东南进发,直逼沙州城。
沙州靠近今天的敦煌,附近有大井泽以及甘泉水作为水源,是沙海之中少数能养活人的地方,所以也就成了河西走廊的关键节点,但凡要从大唐进入西域的,就必须路过沙州。
从伊州到沙州途中多是荒漠戈壁,中间还有号称八百里瀚海的莫贺延碛,此地长八百里,古曰沙河,目无飞鸟,下无走兽,复无水草,非常不适合大规模行军。
所以颉于伽斯和沈隆都不得不缩减了军队的数量,将部分人马留在伊州、庭州一代,只带了精锐人马前往沙州,沈隆带了两千大唐精锐,再让吕超然从沙陀突厥中选了一些精锐骑兵,然后再加上康广德这些杂胡,共六千余人。
而颉于伽斯则带了一万多人,双方加起来接近两万人,这个数目放到大唐境内或许不算什么,可在西域通往河西走廊这一代,绝对算得上是重兵,吐蕃放在沙州和瓜州一代的守军都没有这个数,毕竟光靠沙州的甘泉水和瓜州的冥水可养不活这么多人。
就算如此,要供应这两万多人马的粮草,对联军的后勤也是一个巨大的考验,要不是沈隆在俱六城屯田大有收获,以及回鹘从西域的小部落那里掳掠颇多,他们可凑不够能供应这么多军队的粮草。
行军之时,颉于伽斯还想给大唐制造点麻烦,让沈隆在前方探路,他希望这八百里瀚海能给大唐军队制造一些麻烦,以削弱大唐军队的实力。
然而沈隆再次让他失望了,一般人在这八百里瀚海之中还可能会迷路,但对于沈隆来说完全不存在这个问题,在天上有鹰鸟可以帮他看清楚道路,魔法和阿星的透视能力能帮他找到暗藏的水源,另外沈隆还藏着指南针这样的先进设备,而且随军还有不少走过河西道的白发老兵在,又怎么会在这点小事上翻跟头?
沈隆几乎将全军都顺利带出了八百里瀚海,反倒是后方的颉于伽斯,他倒是一直跟着沈隆走没有迷路,可他部下的士卒可有不少都没走过这条路,不适应当地的气候,有的不注意控制饮水,早早地就把自己的水喝光然后渴死了,有的一不留神就和大部队脱离,孤零零在沙漠之中变成了干尸……
最后出来一统计,颉于伽斯这边倒是损失了数百人,让他郁闷不已;出了瀚海之后,大军在甘泉水边扎营,此时正值夏季,大雪山融化的雪水汇入甘泉水,让整条河的水流充沛了不少,将士们终于可以放开了喝水了。
吐蕃的哨探发现了他们的踪迹,他们并没有躲在城中死守,而是乘着他们行军疲惫、立足未稳之际主动发起进攻。
颉于伽斯不惊反喜,让回鹘大军攻城,他们可不习惯,反倒是城外野战更容易些,所以颉于伽斯马上指挥大家准备迎战,“大都护,此前皆是大唐冲锋在前,如今也该让我回鹘的儿郎们上阵了!大都护看着就好!”
他还生怕杨袭古继续抢功,赶紧用话堵住了杨袭古,杨袭古自然不会拒绝,当年大唐兴盛的时候,北庭都护府、安西都护府出征时,那次不是仆从军先打先锋?颉于伽斯这般倒是让他想起了当年的岁月。
“元正不妨仔细看看,也好熟悉下回鹘人的用兵策略!”杨袭古提醒沈隆,别看现在回鹘和大唐是联军,日后说不定还要做过一场呢,身在西域就要有这个觉悟,谁都有可能成为你的敌人,谁又都可能和你联合起来攻打别人,沙陀人不就是这样么?
“末将明白!”沈隆定神看过去,只见颉于伽斯将为数不多的铁甲骑兵放在了中军,先用侧翼骑兵来骚扰吐蕃军队,试图等敌军阵型混乱的时候再用铁甲骑兵来决胜。
“大相却是急了些,如今我军刚出瀚海,浑身疲惫,理当先消磨一番吐蕃人的力气才是,急于进攻反而不妥。”看了一会儿,沈隆觉得颉于伽斯的策略有问题,吐蕃人和回鹘人实力差相仿佛,但吐蕃人先前好生在沙州呆着,回鹘军队却是刚从瀚海出来,马上就急着应敌这在体力上可是吃亏的。
如果换成沈隆的话,他肯定会先建立营寨等吐蕃人来攻打,他们不攻打咱们就好好休息等体力恢复,攻打的话就借助营寨来消耗他们的体力,绝不会在这种不利的情况下直接和敌军开战。
事情朝着沈隆所预想的方向发展下去,昔日风一般的回鹘骑兵如今速度大为迟缓,不仅没有破坏吐蕃军的阵型,反倒是被吐蕃人打到了自己的本阵,对他们展开骚扰来了;颉于伽斯连忙派出铁甲骑兵冲阵,但这些铁甲骑兵人马俱疲,那还冲得起速度来,对于骑兵来说没有速度就没有冲击力,一不小心就落入了吐蕃人的包围。
“如此,还是要看我大唐的啊!”对方可是友军,不能不救,而且这些铁甲落在吐蕃人的手中,对唐军来说可不是什么好事儿。
沈隆随即命人挥舞旗帜,康广德、吕超然马上做好了出击的准备。